În 2021, astronomii au identificat o cometă gigantică – o masă antică de gheață, praf și roci – care se deplasează în vecinătatea planetei noastre. Din fericire, aceasta nu se va apropia la mai puțin de 1000 de kilometri de Pământ, ceea ce înseamnă că încă suntem în siguranță și nu facem parte din scenariul filmului Don’t Look Up. Denumită „cometa Bernardinelli-Bernstein”, aceasta este probabil cea mai mare cometă ce poate fi văzută, de aproximativ 10 ori mai mare decât asteroidul de 10 kilometri care a făcut ca dinozaurii să dispară.
Observațiile științifice au reușit să evalueze cu acuratețe dimensiunea cometei, iar aceasta este chiar mai mare decât au crezut astronomii. În studiul publicat pe data de 1 februarie 2022, în revista Astronomy & Astrophysics, oamenii de știință estimează că aceasta ar avea o lățime de aproximativ 137 de kilometri. Dacă ar fi așezată lângă Muntele Everest, cometa Bernardinelli-Bernstein ar fi de aproximativ 15 ori mai înaltă. „Este imens”, a afirmat Samantha Lawler, astronom la Universitatea din Regina, specializată în cercetarea sistemului solar din care facem parte. „Este, de departe, cea mai mare cometă care a fost descoperită vreodată”.
Imaginea cometei Bernardinelli-Bernstein a fost captată, din întâmplare, în anul 2014, în timpul unui proiect de cercetare al galaxiilor. Însă a fost nevoie de mulți ani și de cercetări suplimementare până când aceștia și-au dat seama ce este de fapt acest gigant îndepărtat (în iunie 2021, cometa se afla la miliarde de kilometri față de soare).
La fel ca multe alte comete identificate, Bernardinelli-Bernstein provine din norul Oort, o sferă de obiecte vechi și înghețate ce gravitează și înconjoară sistemul nostru solar. Acolo, perturbațiile, cum ar fi trecerea unui alt obiect masiv, pot antrena imense mingi de gheață care să treacă în viteză prin sistemul nostru solar. Cometa Hale-Bopp, un alt vizitator din norul oort, a captivat observatorii cerului în anii 1966-1967.
Hale-Bopp a trecut la miliarde de kilometri de Pământ, ceea ce, pe scală cosmică, este destul de aproape. Cometa Bernardinelli-Bernstein, de peste două ori mai mare decât Hale-Bopp, nu se va apropia mai mult de Pământ, astfel încât un impact eventual cu aceasta este mai mult decât improbabil: este dovedit științific că un astfel de scenariu este absolut imposibil.
Cum pot astronomii să măsoare dimensiunea unui obiect atât de îndepărtat?
Simpla observare a luminozității sale (adică a cantității de lumină solară pe care un corp aflat în sistemul solar o reflectă), nu este suficientă, după cum explică Emmanuel Lellouch, astronom la Observatoire de Paris și unul dintre autorii studiului. De pe Pământ, un obiect mare și întunecat ar putea avea aceeași luminozitate precum o cometă mică, dar strălucitoare.
Astfel, astronomii au apelat la un alt protocol, și anume măsurarea fluxului termic al cometei, adică a cantității de căldură pe care obiectul o emană. Ei fac acest lucru observând degajarea unui anumit tip de lumină, numită „infraroșie”. Aceasta, după cum bine știm, nu este vizibilă pentru ochiul uman, însă o putem simți atunci când soarele ne încălzește pielea. Un obiect mai mare va absorbi mai multă lumină solară, iar apoi va degaja, prin radiere, această lumină. Aceste informații, combinate cu distanța la care se află cometa, au oferit lui Lellouch și echipei sale dovezile de care au nevoie pentru a estima, a aprecia și cuantifica dimensiunea cometei Bernardinelli-Bernstein. „Aceasta este modalitatea prin care putem afla cât de mare este un obiect care se află în sistemul nostru solar, fără a fi nevoie să trimitem o sondă către acesta”, afirmă Lawler.
Cercetătorii cred că gigantica Bernardinelli-Bernstein reprezintă un bun material de studiu al dinamicii sistemului nostru solar. Aceștia sunt de părere că această comedă nu a călătorit niciodată în apropierea Soarelui, ceea ce înseamnă că suprafața înghețată a acesteia este încă intactă. Dat fiind faptul că aceasta are o durată de viață care se măsoară în eoni (un eon reprezintă o diviziune a timpului geologic de cel mai înalt grad, iar în accepțiune actuală, 1 eon este egal cu 1 miliard de ani), ea reprezintă un artefact înghețat care păstrează dovezi ale însuși începutului Universului. Pe măsură ce, de-a lungul următorului deceniu, cometa se va apropia de Soare, Lellouch afirmă că astronomii vor putea observa și analiza compoziția acestei comete rochi gigantice înghețate.
Încotro se îndreaptă această cometă gigantică?
Cometa Bernardinelli-Bernstein se află, în prezent, la aproximativ 1.8 miliarde de kilometri față de soare. Roca înghețată călătorește „sub noi”, ceea ce înseamnă se află sub traiectoria de orbitare a Pământului în Jurul Soarelui. Cercetătorii susțin că dinamica traiectoriei acesteia va cunoaște o deplasare în sus, aproape de aria de orbitare a planetei Saturn (a șasea planetă de la Soare), apoi se va reîntoarce în adâncimile neexplorate ale sistemului nostru solar.
